Elbe rinner upp i tjeckiska Riesengebirge och är efter Rhen den viktigaste floden. Den är 1165 km lång, varav 725 km ligger inom Tysklands gränser. På sin väg mot Nordsjön tar den upp flera stora och välkända floder som Moldau, Mulde, Saale etc. Vid Werben rinner Havel ihop med Elbe. Genom ett stort antal kanaler kan man nå andra floder i Tyskland liksom även Östersjön (via Kiel-kanalen och Elbe-Lübeckkanalen). Till Rhen kommer man via Mittellandkanalen, över Elbe-Havelkanalen till Havel och därmed också till Oder.
Elbe rinner genom högindustrialiserade områden i östra Tyskland (t.ex. Dresden, Dessau, Wittenberg, Magdeburg). Vid Hamburg, där floden på sina ställen är 500 m bred, är djupet också sådant, att stora oceanångare kan gå in. Från Hamburg ut i Nordsjön vidgar sig floden i en trattliknande arm, som vid Cuxhaven är 15 km bred.
